Aprilli keskpaik toob meile nii siin- kui sealpool suurt lompi lähemale korvpallihooaja kulminatsiooni. Kui mõnes liigas – näiteks Eesti-Läti liigas – on medalid juba välja jagatud, siis NBA-s saavad play-off’id sel nädalavahetusel alles alguse – konkurentsi on jäänud 16 meeskonda ning esimeses ringis toimub järgmise paari nädala jooksul (kus lühemalt, kus pikemalt!) kaheksa vastasseisu, kus mängitakse nelja võiduni.

Mida esimese ringi kohtumistest oodata ning millised NBA panused Betsafe’i spordiennustuses tasuks teha? Oleme sinu jaoks kokku toonud kogu olulise info, et saaksid oma otsused võimalikult kaalutletult ja targalt teha!

IDAKONVERENTS

1. Miami Heat – 8. Cleveland Cavaliers / Atlanta Hawks

Alustuseks tuleb kohe märkida, et reedese seisuga ei ole tegelikult kaks play-off paari veel päris selged – teist aastat järjest korraldatakse põhiturniiri järel ja enne play-off’i algust omalaadne play-in turniir, kus osalevad mõlema konverentsi 7.-10. koha meeskonnad, kes mängivad seal kahe viimase play-off koha nimel, kusjuures 7. ja 8. tulemusega meeskondadel piisab koha kindlustamiseks ühest võidust, teistel kahest. Idakonverentsis otsustab Miami Heati vastase meie aja järgi öösel vastu laupäeva toimuv kohtumine Cavaliersi ja Hawksi vahel, mille võitja pääseb edasi.

Selge on see, et ükskõik, kas edasi pääseb Cavs või Hawks, siis nelja võiduni peetavas seerias esimese asetusega Heati vastu nad favoriidid ei oleks. Heatil on küll hooaja jooksul olnud omad probleemid – näiteks vigastuste või platsipealsete tülide näol – kuid kõigest sellest hoolimata on nad märkamatult suutnud võtta endale esimese asetuse. Heat ei ole küll sellest hoolimata päris esimeste tiitlinõudlejate seas, kuid teise ringi pääs peaks nende jaoks olema kohustuslik.

Ennustus: Heat võidab 4-1

2. Boston Celtics – 7. Brooklyn Nets

Teist aastat järjest kohtuvad need meeskonnad omavahel play-off’i avaringis, aga eelmisel hooajal oli olukord vastupidine – üks suurtest tiitlisoosikutest Nets oli teise asetuse ja koduväljakueelisega, seekord on favoriidiks aga Celtics. Bostoni hooaeg on kulgenud uskumatut rada pidi – nad alustasid hooaega enda kohta väga nigelalt, aga hooaja viimane kolmandik oli Celticsi poolt kogu NBA parim – viimasest 32 kohtumisest võitsid nad väga kõva kaitse toel lausa 26.

Netsist oodati ka sel hooajal potentsiaalset tiitlimeeskonda, kuid erinevad probleemid on meeskonna reaalset taset kõvasti alla tõmmanud. Kevin Durant on küll endiselt väga kõva relv, kuid Kyrie Irvingu võitlus vaktsineerimise vastu on tähendanud, et ta on mänginud vaid 29 kohtumises. James Harden ajas Netsis enda kõrge lati maha ning ta vahetati Sixersisse Ben Simmonsi vastu, kes keeldus Sixersi eest sel hooajal platsile tulemast ning ei ole veel seda teinud ka Netsi eest, kuna ravib vahepeal saadud vigastust. Netsi kohal on küsimärke kõige rohkem ning Duranti ja Irvingu vägev rünnak võib neile selles paaris mõne mänguvõidu tuua, kuid kaitses on Netsil puudujäägid väga suured, samal ajal kui Celticsi puhul on see nende meeskonna vaat et tugevaim külg. Lisaks sellele on Bostonil olemas Jayson Tatum, kellest on selle hooaja jooksul saanud esimese suurusjärgu superstaar.

Ennustus: Celtics võidab 4-1

3. Milwaukee Bucks – 6. Chicago Bulls

NBA valitsev meister Bucks ei pidanud põhihooajal endast maksimumi välja pigistama, et play-off’iks korralik asetus saada – kolmanda meeskonnana lähevad nad esimeses ringis vastamisi Chicago Bullsiga, kes on idakonverentsi kaheksa parema seas esimest korda pärast 2017. aastat. Rõõmsa mängustiiliga Bullsi loos on mitmeid mehi eesotsas DeMar DeRozani ja Zach LaVine’iga, kes on töötanud väga kõvasti ja tõrjunud kõvasti kriitikanooli, et jõuda sinna, kus nad praegu on, aga Bullsi vormikõver paistab paraku olevat päris selgelt allapoole vaatav – veebruari lõpus oldi veel oma konverentsi liidrid, kuid selle järel on nad 22 mängust võitnud vaid seitse ning näivad vaikselt ära kärssavat. Bucksil on seevastu kõik mehed enam-vähem täie tervise juures ja kui meeskonnas on olemas Giannis Antetokounmpo, on raske Bucksi vastu panuseid panna – Milwaukee on hoolimata kolmandast asetusest hetkel idakonverentsi peasoosik.

Ennustus: Bucks võidab 4-1

4. Philadelphia 76ers – 5. Toronto Raptors

Idakonverentsi selgelt kõige intrigeerivam avaringi paar viib vastamisi Joel Embiidi ja James Hardeniga relvastatatud Philadelphia ja suhteliselt ühtlase koosseisuga Toronto Raptorsi. Kui Sixersi hooaeg on möödunud meediakära saatel ning sisaldas endas ka väga olulist vahetustehingut, mille abil saadi endale James Harden, siis Raptors on tegutsenud hoopis tasakaalukamalt – kuna neilt ei oodatud hooaja eel ka midagi väga suurt, siis pole neile liialt tähelepanu pööratud. Pascal Siakam on aga hooaja teisel poolel meeskonna liidrikoorma välja kandnud ning arvestades seda, et Hardenil on komme play-off’is ära kaduda ning Toronto võitis põhihooajal neljast omavahelisest mängust kolm, võiks siin ennustada väikest üllatust ning Raptorsi edasipääsu. Igal juhul võiks sellest paarist oodata aga pikka ja põnevat seeriat.

Ennustus: Raptors võidab 4-2

LÄÄNEKONVERENTS

1. Phoenix Suns – 8. LA Clippers / New Orleans Pelicans

Eelmise aasta finalist Phoenix Suns saab endale play-in turniiri käigus vastaseks kas LA Clippersi või New Orleans Pelicansi. Kui vigastatud Zion Williamsonita Pelicans tähendaks Sunsi jaoks võrdlemisi ühemõttelist edasipääsu, siis Clippers võib osutuda pisut keerulisemaks pähkliks: senimaani ei ole päris selge, mis seis on kogu senise hooaja vigastuse tõttu vahele jätnud Kawhi Leonardiga ning kas vajaduse korral oleks ta valmis platsile juba tänavu naasma. Kui Leonardit ei ole, on Clippersil olemas küll Paul George’i näol selge liider, kuid ülejäänud meeskond jääb siiski Sunsi kvaliteedi vastu hätta. Põhihooajal võimsad 64 võitu kogunud (kogu NBA parim näitaja!) Phoenixit tuleb pidada läänekonverentsi soosikuks number üks ning seetõttu peaksid nad esimestest ringidest kindlalt edasi liikuma.

Ennustus: Suns võidab 4-0

2. Memphis Grizzlies – 7. Minnesota Timberwolves

Läänekonverentsis lõpuks 56 võitu kogunud Grizzlies on olnud selle hooaja üks säravamaid tõusjaid – meeskonna selgeks liidriks on noor mängujuht Ja Morant, kuid isegi tema vigastuse ajal toimis meeskond õlitatult, sest 24 Morantita mängitud kohtumisest võideti lausa 20. Samas on ka Timberwolvesi meeskond selline, mis võib üllatada – ja eriti play-off’i mõttes suhteliselt kogenematu Memphise vastu. Karl-Anthony Towns, Anthony Edwards ja De’Angelo Russell on kõik kvaliteetsed mängumehed, aga nagu näitas nende tähistus pärast võitu play-in turniiril, on nad üliõnnelikud juba selle üle, et nad play-off’i üldse pääsesid. Nende meeskondade omavahelised mõõduvõtud põhihooajal olid kõik väga tasavägised ning siit võib loota ka pikka seeriat – kuna seitsmes mäng toimuks Memphises, tasub siin pigem edu pakkuda grislidele.

Ennustus: Grizzlies võidab 4-3

https://www.youtube.com/watch?v=blY6ClBCscs

3. Golden State Warriors – 6. Denver Nuggets

Hoolimata sellest, et nende hooaega on ilmestanud Klay Thompsoni ja Draymond Greeni vigastuspausid ja Stephen Curry üles-alla edukus kaugvisetel, suutis Warriors läänekonverentsis endale haarata kolmanda asetuse – samas on selge, et sellist dominatsiooni, nagu veel mõned hooajad tagasi, ei ole Warriors enam suuteline näitama. Tagatipuks on Stephen Curry kohal vigastusküsimärk, mis võib halvemal juhul tähendada, et Warriors on oma liidrist vähemalt mõneks mänguks ilma või siis ei ole ta mängides sajaprotsendilise valmisoleku juures. Curry, Thompson ja Green on sel hooajal vaid mõneks viivuks üheskoos platsil olnud, samal ajal kui suur osa meeskonnast pole selle kolmikuga vaat et mitte kunagi korraga platsil olnud – võib arvata, et Warriorsi läheb seetõttu harjumise ja sisseelamisega natuke aega.

Kõvad vigastusprobleemid on ka Nuggetsil, kuid nemad on sellega harjunud – meeskonna paremuselt teine ja kolmas mängija ehk Jamal Murray ja Michael Porter jr on kogu hooaja eemal olnud ning selle juures on lausa imeline, et Nikola Jokić on suutnud meeskonna vedada 48 võidu peale ja kindlalt play-off’i sisse. Kui Warriorsi suur kolmik püsib tervise juures, on neil Draymond Greeni näol ka Jokićile kaitses asjalik vastus ette näidata ning võib arvata, et raske seeria suudavad nad võita.

Ennustus: Warriors võidab 4-3

4. Dallas Mavericks – 5. Utah Jazz

Ka Mavericksi ja Jazzi seeria eel on kõige suurem küsimärk vigastuse kohal: Mavsi liider Luka Doncic venitas põhihooaja viimases mängus säärelihast ning peaks praeguste uudiste kohaselt vähemalt seeria esimesest mängust seetõttu ka kõrvale jääma. Doncic tõusis hooaja teises pooles päris heasse hoogu ning tema puudumine on Dallase jaoks väga kõva hoop – suureks küsimuseks ongi nüüd see, kui kaua Sloveenia superstaar audis peab olema. Täies löögihoos Donciciga oleks Dallas selle seeria soosik, eriti arvestades seda, et Jazzi praeguse meeskonna aeg näib olevat ümber saavat, kuid kui Doncic paarist mängust puudub, võivad kaalukausid kalduda Jazzi kasuks – seeria esimesed kaks mängu peetakse teadupoolest Dallases ning kui Jazz suudab võõrsil kohe mõne võidu kirja saada, muudab see nende võimalused oluliselt paremaks. Siin tasub jooksvalt Doncici kohta käivaid uudiseid jälgida, kuid praeguste teadmiste põhjal võib siin edasi ennustada Utah’ meeskonda.