Pole kahtlust, et Manchester City on viimase viie aasta jooksul olnud parim Premier League’i meeskond. Eelmise hooaja tiitlivõit oli nende neljas selle aja jooksul, kui Pep Guardiola meeskond alistas suure rivaali Liverpooli järjekordses titaanide heitluses vaid ühe punktiga. City alustab tänavust hooaega favoriidina, kes taaskord esikohale pretendeerib, kusjuures Guardiola soovib meeleheitlikult ühendada Premier League’i hiilguse City kõigi aegade esimese Meistrite liiga trofeega.

Ülejäänud divisjoni jaoks on hirmutav see, et City on suve jooksul veelgi tugevamaks muutunud. Nende tiitliedu eelmisel korral tuli vaatamata tavapärase ründaja puudumisele pärast seda, kui Harry Kane’i üleminek 2021. aasta suvel teoks ei saanud. Phil Foden, Jack Grealish, Bernardo Silva, Riyad Mahrez, Raheem Sterling ja Kevin De Bruyne mängisid kõik ühel või teisel hetkel valeüheksa rolli ning City lõpetas endiselt Premier League’i resultatiivseima võistkonnana, lüües 38 mänguga 99 väravat.

Arvestage nende uue Norra ründajaga. City on sõlminud lepingu maailma jalgpalli ühe talendikama pommitajaga, kusjuures 21-aastane norralane liitus klubiga, mida esindas paarkümmend aastat tagasi ka tema isa Alf-Inge. Dortmundi Borussia eest 89 mänguga rekordilised 86 väravat löönud mehelt võib eeldada, et ta on peamine soosik tänavuse hooaja liiga parima väravaküti tiitlile.

City ei ole siiski ühemehemeeskond. Guardiola jääb Etihadi staadionil kõige olulisemaks tegelaseks ja jätkab kollektiivi tähtsuse rõhutamist. City on endiselt meister vastasmeeskondade „surnuks söötmisel“, samuti on nende mängus olulisel kohal ka vastase survestamine. Sellel pallivälisel tööl on suur roll selles, miks Guardiola tiimile nii vähe väravaid lüüakse.

Liverpooli edestamine nõuab Citylt suurt pingutust, kuid eelmise hooaja Premier League’i tiitlivõitjad omavad head võimalust maikuus taas karikas pea kohale tõsta.

Eeldatava algkoosseis (4-3-3)

Ederson; Kyle Walker, Ruben Dias, John Stones, Joao Cancelo; Kevin De Bruyne, Rodri, Bernardo Silva; Riyad Mahrez, Norra ründaja, Phil Foden.

Peatreener

Kuigi City omanike rikkus on muutnud selle klubi Euroopa suurjõuks, ei kuuluks nad nende meeskondade hulka, kes on Premier League’i tiitlit võitnud kõige rohkem, kui poleks Guardiolat. Mis iganes tema karjääris sellest hetkest alates ka ei juhtuks, on endine Barcelona ja München Bayerni boss juba jalgpalliajaloo üks suurkujusid. Peaaegu 15 aastat pärast seda, kui ta võitis oma debüüthooajal treenerina Barcaga kolm tiitlit, on Guardiola endiselt kaasaegse treeneritöö musternäidiseks.

Tema tiimide aluspõhimõtted on jäänud samaks võrreldes selle ajaga, kui ta esimest korda platsi äärde juhendajana saabus, kuid Guardiola jätkab kohanemist ja uuendamist. Mängijad muutuvad tema hoole all pidevalt paremaks. Ta on meister taktikaliste muudatuste tegemisel, et ennetada seda, mida vastased võiksid teha, et proovida City masinavärki peatada. Ja isegi pärast kuut aastat Manchesteris pole mängijad tema sõnumitest väsinud.

City peab võib-olla Guardiola-järgseks eluks valmistuma pigem varem kui hiljem. Tema leping lõpeb järgmisel suvel, nii et see võib olla tema viimane hooaeg Etihadis. Pole tähtis, kes teda asendab, City sooritus langeb sel juhul ilmselt niiehknaa.

Mängija, keda jälgida

Saab olema põnev näha, kuidas City uus Norra ründaja hakkama saab. Guardiola kasutas eelmisel hooajal hea meelega erinevaid mängijaid valeüheksa rollis ning Lionel Messi õitses sellel positsioonil katalaani juhendamisel Barcelonas.

Ometi on vale väita, et Guardiola ei tööta hästi tavapärasemate ründajatega. Muidugi ei saanud ta Camp Noul Zlatan Ibrahimoviciga läbi, kuid Guardiola aitas Robert Lewandowskil ja Sergio Aguerol arendada oma mänge vastavalt Bayernis ja Citys. Sama võiks ta teha ka oma uue tipuründajaga, kelle suhe 0,96 väravat mängu kohta Dortmundis veedetud kahe ja poole aasta jooksul on City toetajad lausa ilastama pannud.

See tehe pole aga ilmselt päris nii lihtne, et lisame City mullusele 99 väravale hoobilt 30 tükki juurde.  Nende edu 2021/22. aastal tuli võistkonna peale laiali jagatud väravatest, kuid seekord võime seda vähem oodata. Nii nagu Mohamed Salah Liverpoolis, hakkab City väravaküttide tabelis endine Dortmundi mees domineerima. Ja harvadel juhtudel, kui nende söödumäng ei ava vastase tagaliini, võib võimas norralane aidata ukse maha lüüa.

Üleminekud

Sisse

Kalvin Phillips (Leeds), Norra ründaja (Dortmundi Borussia), Julian Alvarez (River Plate), Manuel Akanji (Dortmundi Borussia), Stefan Ortega (Arminia Bielefeld)

Välja

Gabriel Jesus (Arsenal), Oleksandr Zintšenko (Arsenal), Raheem Sterling (Chelsea), Fernandinho (vabaagent), Gavin Bazunu (Southampton), Romeo Lavia (Southampton)

Meie Premier League’i hinneteleht

Väravavaht: 9/10

Ederson on Guardiola poolt juhitava meeskonna jaoks ideaalne väravavaht. Tema jalaga mäng on nii hea, et brasiillane ei näeks isegi keskväljal ilmselt kohatu välja. Asi pole ainult selles, et Ederson on võimeline palli 75 m kauguselt meeskonnakaaslase jalge ette saatma, vaid ka selles, et talle võib igal hetkel palli usaldada, isegi surve all.

Tema enesekindlus on tähelepanuväärne, mida tõendab üliinimlik külmaverelisus, mida ta näitas eelmisel hooajal Liverpooli vastu. Isegi kui ta teeb harvaesineva vea palliga, on Edersonil vaimne võimekus viga peaaegu kohe unustada – see on ülioluline omadus, kui soovid Guardiola tiimis väravat kaitsta.

Ederson on ka hea tõrjuja, kuigi tema refleksid pole päris nii teravad kui maailma kahel parimal väravavahil, Thibaut Courtois’l või Alisson Beckeril. Sellegipoolest ei vahetaks Guardiola teda kellegi vastu.

Kaitse: 10/10 punkti

Manchester Cityle löödi eelmisel hooajal Premier League’is kõige vähem väravaid. Seda mitte ainult nende kaitsjate individuaalse töö tõttu, vaid ka City võime tõttu domineerida ja hoida palli vastaste eest pikalt eemal. Sageli mõtleme kaitsest kui reaktiivsest ülesandest, kujutades ette, et keskkaitsjad teevad viimase hetke blokke ja äärekaitsjad viskavad oma keha palli ette. Seevastu City on maailmatasemel kaitsemeeskond, sest nad on proaktiivsed.

Me ei tohiks siiski alahinnata nende mängijaid. Ruben Dias oli Premier League’i aasta mängija hooajal 2019/20 pärast suurepärast debüüthooaega. Aymeric Laporte ja John Stones on mõlemad portugallase jaoks täiendavad partnerid, kes tõenäoliselt jagavad selle hooaja minutid omavahel äre.

Paremkaitsja Kyle Walker näib vanusega paremaks muutuvat. Tema kiirusel on oluline osa City taktikalises lähenemises, mis võimaldab neil kaitsta väljakut teadmises, et Inglismaa koondislane suudab vajadusel vahemaa kiiresti tasa teha. Teisel pool kaitseliini on Joao Cancelo vasakkaitsjana sisuliselt mängujuhi rollis.

Keskväli: 10/10

Guardiola meeskondi on alati määratlenud nende keskväli ja Manchester City pole erinev. Kalvin Phillips on asendanud Fernandinhot, kes eelmise hooaja lõpus klubis üliedukale üheksa-aastasele ajale punkti pani. Kuid selline on City tugevus masinaruumis, Phillipsil on 2022/23. aastal raske alustada.

Rodri oli eelmisel korral Premier League’i parim hoidev poolkaitsja. Mängu intelligentse lugejana, katkestab hispaanlane mängu alahinnatud, kuid muljetavaldaval viisil. Ta on ka proovilepanev mööduja, tulistades palle ridade vahelt oma meeskonnakaaslastele kõrgemal väljakul. Rodri pole päris nii hea kui Sergio Busquets, kuid ta täidab sarnast funktsiooni ka selles City pooles.

See, et Ilkay Gundogan pole enam garanteeritud alustaja, ütleb kõik selle kohta, kui hea City keskväljak on. Võib-olla ainult Mohamed Salah saab Kevin De Bruyne’ile väljakutse esitada “Premier League’i parima mängija” tiitlile. Belgia internatsionaal on tõeline mitmekülgne mängija, kes paistab silma mängu igas aspektis. Bernardo Silva oma trikkide ja visaduse seguga ei ole temast kaugel.

Rünnak: 10/10

City oli Premier League’i eelmise hooaja resultatiivseim meeskond, lõpetades hooaja vaid ühe värava kaugusel kolmekordsest näitajast. Norra ründaja saabumine muudab rünnakuviisi, kuid oleks üllatav, kui ta ei skooriks vähemalt 20 korda. Mõned on kahelnud, kas ta suudab end parimast küljest näidata, kui talle ei anta vastase kaitseliini taga ruumi, kuhu joosta, kuid City andekate võimaluste loojate rohkus tähendab, et ta saab palju võimalusi.

Olulised panused tulevad ka mujalt. Riyad Mahrez oli eelmisel hooajal City peamine väravakütt; Alžeeria koondislane on ilmselt üks alahinnatumaid ründemängijaid Euroopas. On tõsi, et kõik teavad, et Mahrez tahab oma tugevamale vasakule jalale lõigata ja peale lüüa, kuid tema takistamine on palju raskem, kui see kõlab.

Raheem Sterling ja Gabriel Jesus on küll lahtkunud, kuid hoidke silma peal ka uuel poisil Julian Alvarezil. Endine River Plate’i mees võib mänguaega teenida rohkem, kui inimesed ootavad, samal ajal loodab City ka sellele, et Jack Grealish suudab pärast segast esimest hooaega Manchesteris õide puhkeda.

Pink: 9/10

Cityl oli kunagi Premier League’i sügavaim meeskond, kuid Liverpool kipub viimasel ajal neist selles vallas jagu saama. Tõepoolest, kui kaks meeskonda aprillis FA Cupi poolfinaalis kohtusid, kuulus City vahetusmeeste hulka tõestamata duo Liam Delap ja Romeo Lavia.

Mujal on Zack Steffen Liverpooli teisest numbrist Caoimhin Kelleherist kehvem väravavaht, samas kui Raheem Sterlingu ja Gabriel Jesusi eelmainitud lahkumised tähendavad, et City jääb ilma mängijateta, kes alustasid eelmisel hooajal kokku 44 Premier League’i kohtumist.

Lõppskoor: 48/50

Raske on lahutada Manchester Cityt ja Liverpooli, kes on Euroopa kaks parimat meeskonda viimastel aastatel. Kummalgi poolel pole olulisi nõrkusi, samas kui kaks peatreenerit on mõlemad omamoodi täielikud maailma tipud, kuigi pisut erinevad isiksused. Cityl on aga viimastel aastatel Premier League’is eelis olnud ja nende uue superstaarist ründaja lisandumine võib aidata neil taas punastest eespool lõpetada.