Autoralli MM-hooaeg järjekorranumbriga 51 on nüüd jäänud meie seljataha ning nagu ikka, on hooaja ja aasta lõpp aeg kokkuvõteteks. Millised teemad, arvud ja sündmused jäävad meile 2023. aasta rallihooaega meenutama?

Craig Breeni traagiline hukkumine

2023. aasta rallihooaja kõige tähtsam, suurem ja märgilisem sündmus oli paraku traagiline ja tohutult kurb. Hooaja neljanda etapi, Horvaatia ralli eel tehtud testisõidul tegi üliraske avarii Hyundai sõitja Craig Breen, kelle auto tabas tee ääres olnud posti nii õnnetult, et tappis Breeni sündmuspaigal, kusjuures tema kaardilugeja James Fulton pääses õnnetusest vigastusteta.

WRC tippsõitja hukkumine jättis loomulikult meeletu jälje Horvaatia rallile, aga laiemalt ka kogu hooajale. Horvaatia etapil sõitsid teised Hyundai sõitjad Breeni mälestuseks erikujundusega autodes, kusjuures kolmandat autot välja ei pandudki. Toyota loobus seepeale solidaarselt oma kolmanda auto tootjanominatsioonist, mis tähendas, et ka neil tõid võistkondlikke punkte tavapärase kolme asemel kaks autot. Horvaatia ralli võitnud Elfyn Evans pühendas võidu lõpuks Breenile.

Breen oli WRC sarjas esimene hukkunud sõitja pärast 2006. aastat, kui JWRC-s võistelnud sakslane Jörg Bastuck rehvivahetuse ajal järgmise võistleja autolt löögi sai ning hiljem haiglas suri.

Ott Tänak vahetab taas tiimi

Raske öeldagi, kumb tiimivahetus peaks nüüd lõppenud hooaega ilmestama – kas Tänaku tagasitulek M-Sporti, mis sai selgeks enne hooaja algust, või Tänaku tagasitulek Hyundaisse, mis sai selgeks selle hooaja lõpusirgel. Igatahes on Ott Tänaku karjäär pärast imeilusat ja maailmameistritiitliga kulmineerunud 2019. aasta hooaega olnud kirev ja segadusi täis. MM-tiitli järel siirdus Tänak Hyundaisse, kus esmalt tuli üle elada koroona-hooaeg ja siis veel kaks suurema eduta hooaega. Selle tõttu otsustas ta 2023. aastaks istuda M-Spordi rooli, kus lootis saada töökindlama auto, kuid asi läks lõpuks risti vastupidi. Nüüd tegi Tänak uue liigutuse ning naaseb uueks hooajaks tagasi Hyundai rooli. Kas see tiimivahetus osutub lõpuks õnnestumiseks?

Tänaku Fordi üks jama teise otsa

Kui keegi arvas, et eelmised kaks hooaega olid ebaõnne mõttes Ott Tänakule maksimaalselt õnnetud, siis eksis ta rängalt, sest käesolev hooaeg lõi selles vallas ilmselt kõik rekordid üle. Kuigi juba hooaja teine ralli Rootsis õnnestus Tänakul ja Martin Järveojal võita, siis edasine hooaeg oli laias plaanis üks suur hädaorg.

Mehhiko rallil ütles üles turbo, mis tõi kaasa peaaegu kaheksaminutilise ajakaotuse. Sardiinia rallil olid probleemid mootori veesurvega. Safari rallil tuli tema autol juba teisel katsel rehv veljelt maha ning lisaks olid ka probleemid mootoriga. Eesti ralli lõppes sisuliselt juba enne selle algamist, kui juba testikatse järel tuli Tänaku auto mootor välja vahetada, millega kaasnes suur ajatrahv. Soome rallil tuli neil taas mootoririkke tõttu juba kolmandal katsel katkestada. Ja nii edasi. Nii ei saa rallit sõita.

Toyotad taas ülivõimsad

Midagi pole teha – viimased hooajad on WRC sarjas kippunud jääma päris igavaks, sest sportlik pinge suuresti puudub. Eriti teravalt tuleb see välja meeskondlikus arvestuses, kus juba hooaja eel oli selge, et potentsiaalseid võitjaid on üldse vaid kaks – Hyundai ja Toyota. M-Sport pani küll aeg-ajalt välja kolm autot, kuid reaalselt võitude ja esikolmikukohtade nimel võitlevaid sõitjaid oli neil vaid üks – Ott Tänak. Hyundai ja Toyota võrdluses oli aga selge eelis omakorda Toyotal, kelle võistkond oli sügavam ja auto eelmistel hooaegadel kvaliteetsem.

Lõpuks oligi Toyota edu Hyundai ees ülimalt selge – 548 punkti versus 432 punkti. Viimastele etappidele sai Toyota vastu minna juba tiitli kindlustanuna. Kuhu jääb pinge?

Kalle Rovanperä kruiisib tiitlini

Kalle Rovanperä on 23-aastane. Kalle Rovanperä on ühtlasi juba kahekordne maailmameister. Kui eelmisel hooajal tõi talle tiitli äärmiselt võimas sõit ja palju rallivõite, siis sel hooajal käitus noor soomlane juba kui vana kogenud karu, võttes vähem riske ja olles teistest parem eelkõige stabiilsuse, auto töökindluse ja targa sõiduga. Mõelda vaid – selle hooaja 13 etapist võitis ta vaid kolm! Eelmisel aastal esimest tiitlit saavutades sai ta etapivõite kirja kaks korda rohkem.

Rovanperä stabiilsusest kõneleb tõsiasi, et täielikult untsu läks tal vaid kodune Soome ralli, mis tal katkestada tuli – ülejäänud etappidel ei jäänud ta mitte kordagi isegi esinelikust välja.

Vähestest rallivõitudest hoolimata oli Rovanperä siiski ka katsevõitude poolest selge esimene – ta võitis hooaja 13 ralli peale kokku 72 kiiruskatset. Selles arvestuses oli teisel kohal 40 katsevõiduga Thierry Neuville, järgnesid pooliku hooaja kaasa teinud Sébastien Ogier (37) ja Ott Tänak (30). MM-arvestuses teise koha saanud Elfyn Evans võitis kogu hooaja peale vaid 23 kiiruskatset, sealjuures neist lausa kümme Soomes.

Sarja tulevik aina suurema küsimärgi all

Autoralli MM-sari on eelkõige Ott Tänaku suurte tegude tõttu Eesti spordipublikule väga hästi tuttav ja laialt jälgitud, ent kui pilti natukenegi välja suumida, näeme, et ralli kuningliku sarja tuleviku kohal on päris tumedad pilved. Juba see, et võistlemas on vaid kaks ja pool tehasetiimi, on suur murekoht, mis vajab esimesel võimalusel parandamist, kuid sellest tuleneb omakorda ka konkurentsi vähesus ja sarja üldine igavus. Kuigi rallisport on oma olemuselt väga vaatemänguline ja dünaamiline, on kiireid autosid ja peadpööritavaid võtteid harrastavaid sõitjaid võimalik turundada ainult teatud maani. Kõige parem reklaam ja turundus sarjale oleks see, kui sellega käiks koos ka kõva sportlik konkurents ja pinge, mis hooajaga pidevalt kaasas käiks.

Värske teade, et kahekordne maailmameister Kalle Rovanperä uuel hooajal täisprogrammi kaasa ei tee, on kahtlemata WRC-sarjale tohutu hoop, sest ähvardab sellelt võtta noore kroonprintsi, kes viimaste hooaegadega ühtede ja samade nimedega kulgenud tiitlivõitlusesse uut värvi ja jõudu pakkus. Kuna ka kaheksakordsed tšempionid Sébastien Loeb ja Sébastien Ogier ei plaani täishooaega kaasa teha, jääb meistritiitli võitmine kõigi eelduste kohaselt kolme mehe heitluseks Ott Tänaku, Thierry Neuville’i ja Elfyn Evansi vahel. Nii väheste soosikutega rallid kipuvad aga olema igavad.

Suurte kulude tõttu ei meelita WRC-sari hetkel enda manu ka uusi tootjaid ning vahepeal liikusid ju isegi kuuldused, et ka Hyundai pidu ei pruugi enam kaua kesta. Selleks, et sarja päästa, tuleks WRC korraldajatel kulusid otsustavalt kokku tõmmata. WRC2 sari pakub võimalust palju rohkematele sõitjatele ja tiimidele – miks ometi ei võiks MM-tiitli peale sõitmine käia samuti natuke vähem võimsamate, aga mis peamine, odavamate ja seeläbi rohkematele võimalust pakkuvate autodega?