Käes on märtsi keskpaik, mis tähendab USA korvpalliskeenel ühte: aeg on suurejooneliseks ülikoolikorvpalliturniiriks, March Madnessiks ehk eestikeeli märtsihulluseks, kus 64 kooli üle kogu USA selgitavad põnevas play-off formaadis välja tänavuse hooaja võitja.

Kui viimastel hooaegadel on juba saanud traditsiooniks, et suurejoonelisest turniirist võtavad osa ka Eesti korvpallurid, siis tänavu paistavad asjad minevat teist rada pidi. Kuigi meil on mitmed kõrgel NCAA tasemel mängivad korvpallurid eesotsas Kerr Kriisa, Anna Gret Asi, Henri Veesaare, Johanna Eliise Tederi ja Marie Anette Sepaga, siis Veesaar ja Teder on sel hooajal vigastustega väljas, Kriisa, Asi ja Sepa koduülikoolid ei suutnud aga sel hooajal piisavalt hästi esineda, et koht vastavalt meeste ja naiste 68-võistkonnalises turniiritabelis välja teenida. Naiste seas on aga nende ridade kirjutamise ajal veel variant olemas Anete Elisabeth Adleri koduülikoolil Boston Universityl – paraku on Adler ise vigastatuna väljas. Vaat just nii sügav ja rikkalik on USAs üliõpilaskorvpall!

Mida selle aasta suurest turniirist oodata ja kes võiksid olla suuremad soosikud? Vaatame üle, mida põnevat märtsihullus korvpallisõpradele tuua võib!

Märtsihullus: USA spordikevade suursündmus

March Madness on Ameerika Ühendriikide kõige olulisem ja populaarsem üliõpilaskorvpalli turniir, mida korraldatakse igal aastal märtsikuus. Turniir toob kokku parimad üliõpilasvõistkonnad üle kogu riigi, kes võistlevad üksteisega tiitli nimel. Turniiri raames mängitakse 68 mängu ja see kestab tavaliselt kolm nädalat.

March Madnessi nimetus tuleneb sellest, et see on aeg, mil korvpallifännid üle kogu riigi on hullumas oma lemmikvõistkondade võidu ja kaotuse pärast. Turniir on seotud ka suurema kultuurilise ja sotsiaalse tähtsusega, kuna see tõstab esile üliõpilaskorvpalli tähtsust ja suurendab rahvuslikku ühtsustunnet.

March Madnessi turniiril on ka oma ainulaadne formaat, mis erineb tavalistest korvpalliturniiridest. Turniiril osalevad meeskonnad jagatakse neljaks piirkonnaks vastavalt geograafilistele piirkondadele ning iga piirkond sisaldab 16 meeskonda. Edasipääseja selgitatakse välja vaid ühe mänguga, mis tähendab, et eksimisruumi ei ole! Iga piirkonna võitja edeneb lõpuks neljaliikmelisele finaalturniirile ehk Final Fourile, kus selgitatakse lõpuks välja selleaastane tšempion.

March Madness on oluline ka seetõttu, et see annab paljudele noortele mängijatele võimaluse end näidata ja võib avada uksi professionaalseks karjääriks. Paljud praegused NBA tähed alustasid oma karjääri just üliõpilaskorvpalli kaudu ning samuti mäletatakse vägevaid turniire teinud mängijaid ja võistkondi veel aastakümneid. Head esitused märtsihulluse turniiril võivad aga individuaalses mõttes tõesti uksi profitiimidesse avada.

Lisaks on March Madnessi turniiril ka majanduslik mõju. Fännid üle kogu riigi reisivad tihti mängudele ja nende majutus, söömine, transport ja muud kulud suurendavad märkimisväärselt kohalikku majandust. USA mõistes on tegu tõeliselt suure ja olulise spordisündmusega, mis haarab kogu spordirahvast.

Eriline fookus naiste turniiril

Kui aastast aastasse oleme harjunud, et NCAA finaalturniiril on peamine fookus meeste turniiril, kuhu läheb peamine meediakajastus, siis tänavu võivad asjad sisuliselt esmakordselt olla teistpidi: naiste ülikoolikorvpall on eriti sel hooajal olnud varasemast tohutult populaarsem ja kajastatum ning seda eelkõige ühe nime tõttu: Caitlin Clark.

22aastane Iowa ülikooli mängujuht on juba enne profikarjääri alustamist saanud totaalseks superstaariks, naelutades inimesi üle USA nii telerite taha kui meelitades tribüünidele. Kütkestava ja äärmiselt põneva mängustiiliga Clarki on nimetatud suisa Pete Maravichi ja Stephen Curry kombinatsiooniks, kusjuures selle kõige kõrvalt on ta ülikooliliigas nii parim skooritegija kui söödumeister. Erinevaid rekordeid on ta kamaluga püstitanud nii väljaku peal kui selle kõrval – muuhulgas on tema osalusel peetud kohtumised olnud reeglina välja müüdud, ühe korra korraldati tema kohtumine suisa suurel jalgpallistaadionil, kuhu tuli seda vaatama üle 55 tuhande inimese. Ja me räägime naiste ülikoolikorvpallist!

Eelmisel hooajal suutis Clark kõikide individuaalsete auhindade kõrval juhtida Iowa March Madnessi finaalmängu, kus paraku kaotati – selle hooajaga jätab Clark ülikoolikorvpalliga hüvasti ning pärast seda, kui temast sai värskelt NCAA läbi aegade kõige resultatiivsem mängija (arvestuses nii meeste kui naistega!), on tema suur eesmärk Iowaga ka tiitel ära noppida. Läbi aegade parimaks ülikoolimängijaks peetava Clarki resümees oleks võistkondlik tiitel kahtlemata kirsiks tordil.

Kuigi Clark ja Iowa omavad oma piirkonnas esimest asetust, on suurimaks soosikuks sel hooajal aga naiste seas hoopis South Carolina, kes on turniiri eel võitnud kõik oma 32 selle hooaja kohtumist. Clark ja Iowa on soosikute nimekirjas kolmandad (võidukoefitsient 7,50) – neil on sellest hooajast ette näidata 29 võitu ja neli kaotust. Kahe võistkonna vahele mahub soosikute listis veel eelmise aasta meister LSU (7,00).

Meeste seas paistavad eeldused loodud suurüllatuseks

Kuna meeste seas tänavu selliseid superstaare nagu Clark naistes pole esile kerkinud, tundub, et eriline tähtsus on sel hooajal (tegelikult on see ju nii igal aastal!) sellel, kes suudab võistkondlikult kõige parema löögirusika kokku panna. Kuna tase on päris ühtlane ja võimalike võitjate ring on tunduvalt laiem kui naiste konkurentsis, on ka koefitsiendid siin päris magusad ning täppipaneku korral on suured võidud garanteeritud.

Mõelda vaid: kõige suuremaks favoriidiks peetava Connecticuti võit tooks täpsele panustajale raha tagasi suisa 5,75-kordselt! Alla 10 on koef vaid kolmel võistkonnal: lisaks veel ka Houstonil (7,50) ja Purdue’l (8,50).

Igal juhul võib arvata, et taseme ühtluse tõttu on meeste turniiril tänavu oodata palju üllatusi – ei oleks sugugi mingi ime, kui mõni neist kolmest võistkonnast langeks juba esimese paari ringi jooksul välja. Samas võivad julgelt unistada ka kehvema asetusega tiimid – on varemgi nähtud, et turniiri eel pigem statisti rolli ennustatavad tiimid otsustavad ühtäkki paari nädala jooksul meeletu hoo leida ning võitjana väljuda. Eksperdid on mõne sellise võistkonnana välja toonud näiteks Clemsoni (võidukoefitsient 151,00!) ja Wake Foresti (151,00!). Ehk tasub väike panus igaks juhuks ära teha?