Käes on märtsi keskpaik, mis tähendab USA korvpalliskeenel ühte: aeg on suurejooneliseks ülikoolikorvpalliturniiriks, March Madnessiks ehk eestikeeli märtsihulluseks, kus 64 kooli üle kogu USA selgitavad põnevas play-off formaadis välja tänavuse hooaja võitja.

On tore tõdeda, et viimastel hooaegadel on juba saanud traditsiooniks, et suurejoonelisest turniirist võtavad osa ka Eesti korvpallurid. Seekord on neid lausa rekordiliselt viis – naiste poolel Anna Gret Asi ja Johanna Eliise Teder, meeste poolel Kerr Kriisa, Henri Veesaar ja Carlos Jürgens. Selles artiklis keskendume eelkõige meeste turniirile, mis saab tavaliselt rohkem tähelepanu ja kajastust.

Märtsihullus: USA spordikevade suursündmus

March Madness on Ameerika Ühendriikide kõige olulisem ja populaarsem üliõpilaskorvpalli turniir, mida korraldatakse igal aastal märtsikuus. Turniir toob kokku parimad üliõpilasvõistkonnad üle kogu riigi, kes võistlevad üksteisega tiitli nimel. Turniiri raames mängitakse 68 mängu ja see kestab tavaliselt kolm nädalat.

March Madnessi nimetus tuleneb sellest, et see on aeg, mil korvpallifännid üle kogu riigi on hullumas oma lemmikvõistkondade võidu ja kaotuse pärast. Turniir on seotud ka suurema kultuurilise ja sotsiaalse tähtsusega, kuna see tõstab esile üliõpilaskorvpalli tähtsust ja suurendab rahvuslikku ühtsustunnet.

March Madnessi turniiril on ka oma ainulaadne formaat, mis erineb tavalistest korvpalliturniiridest. Turniiril osalevad meeskonnad jagatakse neljaks piirkonnaks vastavalt geograafilistele piirkondadele ning iga piirkond sisaldab 16 meeskonda. Edasipääseja selgitatakse välja vaid ühe mänguga, mis tähendab, et eksimisruumi ei ole! Iga piirkonna võitja edeneb lõpuks neljaliikmelisele finaalturniirile ehk Final Fourile, kus selgitatakse lõpuks välja selleaastane tšempion.

March Madness on oluline ka seetõttu, et see annab paljudele noortele mängijatele võimaluse end näidata ja võib avada uksi professionaalseks karjääriks. Paljud praegused NBA tähed alustasid oma karjääri just üliõpilaskorvpalli kaudu ning samuti mäletatakse vägevaid turniire teinud mängijaid ja võistkondi veel aastakümneid. Head esitused märtsihulluse turniiril võivad aga individuaalses mõttes tõesti uksi profitiimidesse avada.

Lisaks on March Madnessi turniiril ka majanduslik mõju. Fännid üle kogu riigi reisivad tihti mängudele ja nende majutus, söömine, transport ja muud kulud suurendavad märkimisväärselt kohalikku majandust. USA mõistes on tegu tõeliselt suure ja olulise spordisündmusega, mis haarab kogu spordirahvast.

Kriisa ja Veesaar taas suures mängus

Meeste poolel on Eesti suurimad lootused Kerr Kriisa ja Henri Veesaare meeskonna Arizona õlul, sest mitmed eksperdid on hinnanud, et just nende meeskond võib olla vabalt ka üks Final Fouri jõudja ning miks mitte isegi kogu turniiri potentsiaalne võitjameeskond. Hoolimata sellest, et eelmise hooaja järel anti ära mitu olulist mängijat eesotsas NBAs tegusid tegeva Bennedict Mathuriniga, on Arizona teinud tänavu taas kõva hooaja ning vaatab turniirile otsa väga suurte ootsutega, olles vahetult enne turniiri algust kinni pannud ka kõrgetasemelise Pac-12 konverentsi turniiri.

Samas mäletatakse hästi ka eelmise aasta turniiri, kus Arizonat samuti üheks suureks soosikuks peeti – toona suutis oma veerandi esimese asetusega meeskond küll kaks esimest kohtumist võita, kuid 16 parema seas jäädi Houstonile alla ning Final Fourist pidi Kerr Kriisa meeskond suu puhtaks pühkima. Tõsi, Kriisat ennast segas väga tugevalt toona hüppeliigesevigastus, mistõttu ei saanud ta otsustavates mängudes endast maksimumi anda.

Vigastusetont pole eestlast maha jätnud ka sel hooajal – Pac-12 konverentsi turniiril vigastas ta oma õlga, mistõttu on tema tegutsemine väljakul taaskord pisut piiratud. Õnneks mitte nii hullusti kui mullu, kuid selgelt on vigastus ka tänavu Kriisa turniiril üheks oluliseks märksõnaks.

Sedapuhku on Arizona saanud oma tabeliveerandis teise asetuse ning kogu turniiril seitsmenda asetuse. Tabel on neile sattunud võrdlemisi soodne, sest esimeses kahes ringis peaksid nad Princetonist ja kas Missourist või Utah State’ist kindlasti üle olema. Seejärel ootab juba tõenäoliselt ees kohtumine tugeva Bayloriga, mis võib vabalt minna ühele või teisele poole.

Arizona meeskonna tugevuseks on sel hooajal eelkõige kerkinud kaks mängijat: leedulasest korvialune jõud Ažuolas Tubelis on sel hooajal olnud ülikoolikorvpalli üks paremaid mängijaid ning on keskmiste näitajate poolest olnud lähedal 20-10 duublile. Kõva hooaega teeb ka Mali tsenter Oumar Ballo ning see duo on üks kardetumaid korvialuseid tandemeid kogu turniiril. Kerr Kriisa on olnud suhteliselt polariseeriv mängija – osad fännid ei kipu tema kasutegurit mõistma, sest statistikas tema panus sageli nii otseselt ei kajastu, kuid mängujuhina on Kriisa oma rolli hästi sisse elanud ning peamiselt on tema ülesanneteks rünnakute ohjamine ja kaugvisked. Esimest aastat ookeani taga palliva Henri Veesaare roll on aga Arizonas olnud tänavu veel väike ning temast võiks rohkem oodata järgmisel kolmel aastal.

Avamängus Princetoni vastu on Arizona võidukoefitsient madal 1,07, kuid ilmselt võib arvata, et skoor väga suureks ei kasva – seetõttu võiks väärtust pakkuda händikäp, kus Princetoni võit neile 14,5 punkti ette andes on saadaval koefiga 1,91. Väga head väärtust pakuvad ka Arizona turniiri koefid – nende Final Fouri jõudmine on saadaval koefiga 5,00 ning kogu turniiri võidu korral maksab Betsafe täpsele panustajale raha tagasi lausa 12,00-kordselt!

Arizona esimese ringi kohtumine peaks Eesti aja järgi toimuma neljapäeva hilisõhtul.

Jürgens kuulsa Duke’i vastu

Carlos Jürgensi meeskond Oral Roberts sai märtsihulluse turniirile peale oma (võrdlemisi nõrgas) konverentsis täiseduga triumfeerides – põhihooajal saadi näiteks kirja rohkem võite kui Arizona, ent kuna Arizona pallib tugevamas seltskonnas, on Oral Roberts kogu turniiri peale alles 48. asetusega. Neljandat ehk viimast ülikooliaastat mängiv Jürgens on tänavu olnud võistkonnas põhimees, visates keskmiselt 25,4 mänguminuti kohta 9,2 punkti.

Kohe esimeses ringis saab Oral Roberts vastamisi minna ülikoolikorvpalli ühe ikoonilisema meeskonna Duke’iga, kes on selles tabeliveerandis viienda asetusega ning mängib esimest hooaega pärast seda, kui võistkonda 42 (!!!) hooaega juhendanud legendaarne treener Mike Krzyzewski eelmise hooaja järel ameti maha pani. Duke on selles paaris selge soosik (koefitsient 1,37), kuid Oral Roberts jõudis viimati märtsihullusele pääsedes 2021. aastal üllatuslikult 16 parema sekka ning on kindlasti ka tänavu üllatusvõimeline: nende koefitsient selles mängus on 3,35.

Oral Robertsi esimese ringi kohtumine peaks Eesti aja järgi toimuma öösel vastu reedet.

Naised teevad tubli hooaega

Sarnaselt meeste turniirile toimub märtsihullus ka naiste korvpallis ning ka seal on meil omad piigad, kellele kaasa elada: Johanna Eliise Teder mängib Washington State’i naiskonnas ning võitis põhihooajal samuti Pac-12 konverentsi, nagu ka Kriisa ja Veesaare meeskond Arizona. Oma tabeliveerandis on Washington State aga alles viienda asetusega ning nende turniirivõitu väga ei usuta: Betsafe’is on nende turniiri võidu koefitsient lausa 201,00!

Samas tabeliveerandis on ka Anna Gret Asi ja Oklahoma State, kes on seal kaheksanda asetusega ning nende võimalusi hinnatakse veel väiksemateks.