Euroopa jalgpalli kõige prestiižsem klubisari Meistrite liiga on jõudnud poolfinaalide juurde, mis tõotavad tulla tõeliselt haaravad – vähemalt paberi peal on meil olemas kaks väga magusat poolfinaalpaari, mis mõlemad on tulvil oma narratiividest, suurtest küsimustest ja lootustest-ootustest, millele saame kahe nädala vältel portsu vastuseid. Kas need vastused meeldivad või mitte, on juba igaühe oma asi!

Betsafe’i blogi toob suurte kohtumiste eel välja kuus suurt ja põletavat küsimust, millele hakkame kokku nelja kohtumise jooksul vastuseid ootama!

1. Kas peale jääb ajalooline vägevus või superhoos olevikumeeskond?

Meistrite liiga esimesena algavat poolfinaalpaari peetakse varjatud finaaliks – ilmselgelt on Reali ja Man City paar kõvema kvaliteediga meeskondade duell kui teine poolfinaal, kus vastamisi Itaalia kahe eelmise hooaja meistrid. Reali ja City mängus lähevad vastamisi kaks meeskonda, kes saavad mõlemad end soosikuks lugeda, kuid väga erinevatel põhjustel: Real on Meistrite liiga valitsev võitja ning selle võistlussarja valitseja nii viimase kümnendi kui kogu ajaloo lõikes, samal ajal kui City pole veel mitte kordagi suutnud Euroopa parimaks tulla. Samas on City praegune meeskonna koosseis ja hetkevorm lihtsalt niivõrd head, et sellele on raske vastu saada – Real võitis küll nädalavahetusel Hispaania karika, kuid on viimastel nädalatel näidanud kõikuvaid tulemusi, mis on nad koduse liiga tiitliheitlusest kõrvale jätnud. Reali kasuks räägib selles paaris selgelt minevik (sealhulgas lähiminevik), Manchester City kasuks aga loogika, nende teoreetiline tugevus ja kvaliteet. Meistrite liigas kipub tavaliselt peale jääma ajalooline vägevus – kas ka seekord?

2. Kas San Sirole jääb katus peale?

Teises poolfinaalis on vastamisi kaks Itaalia klubi. Ja mitte ainult – kaks Milano klubi! Kui veel paarkümmend aastat tagasi olid mõlemad meeskonnad Meistrite liiga väljalangemismängudes väga sagedased külalised ning läksid omavahel vastamisi 2003. aastal poolfinaalis ja 2005. aastal veerandfinaalis, siis viimase kümnendi jooksul on mõlema jaoks olnud isegi Meistrite liigasse pääsemine juba asi, mille üle uhke olla. Saatus on neile seekord mänginud kätte väga soodsad kaardid ning aidanud nad mõlemad poolfinaali, kusjuures mõlema klubi kodumängud Meistrite liiga play-off’is on olnud sel kevadel tõeliselt vägeva atmosfääriga. Linnaderbi Meistrite liiga poolfinaalis peaks sellele aga veelgi vunki juurde keerama – neid kohtumisi tasub juba tribüünidel valitseva melu tõttu huviga vaadata.

3. Kas Meistrite liiga pakub meile sel hooajal lõpuks ka lõpuminutite draamat?

Viimastel aastatel on Meistrite liiga väljalangemismängud pakkunud meile ebaproportsionaalses koguses uskumatuid tagasitulekuid ja viimaste minutite draamat. Meenutame värskemast ajast kas või eelmise aasta poolfinaali Manchester City ja Real Madridi vahel, kus Real koduseinte toel viimaste minutitega kaks väravat lõi ja mängu lisaajale viis, kus nad fenomenaalse comeback’i lõpuni viisid. Paljudel on kindlasti meeles ka Tottenhami uskumatu tagasitulek Amsterdami Ajaxi vastu, Barcelona 2017. aasta remontada Pariisi Saint-Germaini vastu või Liverpooli kolmeväravaline tagasitulek Barcelona vastu paar aastat hiljem. Tänavune kevad on aga Meistrite liigas kaasa toonud üsna selgelt ja varakult ära otsustatud võistluspaarid, kus pinge püsib lõpuni välja harva: senises 12 play-off paaris on tõeline pinge lõpuni välja püsinud vaid kolmes vastasseisus, kusjuures mitte üheski neist ei ole olnud tegu vägeva tagasituleku või viimaste minutite väravaga saadud võiduga. Kas see on vaikus enne tormi või on Meistrite liiga otsustanud sel aastal meid sellistest elamustest ilma jätta?

4. Kui palju hakkavad Manchester City deemonid neid mõjutama?

Juba mainisime Manchester City eelmise aasta käkkimist Reali vastu, kus kindlana näinud eduseisust vastasseis kaotada suudeti. Manchester City on Inglismaal küll liikumas juba oma viienda tiitli poole kuue hooaja jooksul, ent hoolimata sellest, et paberi peal paistavad nad maailma kõige vägevama klubimeeskonnana, ei ole nad Meistrite liigas suutnud endiselt seda suurte kõrvadega karikat endale võita. Kõige lähemal olid nad 2021. aastal, kui Inglismaa-sisene finaal Chelseale kaotati – Pep Guardiola on nad viimastel aastatel isegi suhteliselt sageli poolfinaali tüürinud, kuid sealt edasi on õnn justkui City maha jätnud. Meenutame, et suure rahaga ehitatud meeskondadest pidi ka Chelsea väga pikalt oma esimest tiitlit ootama ning Pariisi Saint-Germain pole seda samuti siiani suutnud – kas Meistrite liiga võlu toob Cityle järjekordse kaotuse või on see hooaeg lõpuks ka Euroopas Guardiola ja City jagu?

5. Kas Milan keerab ka Interi lukku?

AC Milan läks veerandfinaali Napoliga mängima vaat et autsaiderina – Napoli oli enne seda näidanud nii koduses liigas kui Meistrite liigas ülimalt vägevat ründemängu ja mitmel korral „söönud ära“ ka tõelised tippmeeskonnad. Kuigi Serie A tabelis oli vahe vaat et paarkümmend punkti, suutis Milan aga aprillikuus Napoli lausa kolmel korral üle mängida – lisaks liigas saadud 4:0 võidule kirjutati Meistrite liigas nende arvele 1:0 võit ja kordusmängus võiduna tundunud 1:1 viik. Milani suur edu võti oli väga tark, distsiplineeritud ja kannatlik kaitsemäng – Napoli kõik käigud olid Milani kaitsjatele justkui ette teada ja vastumürki leiti igale salvamisele. Interi rünnak ei ole küll päris nii tugev, kuid selle liider Romelu Lukaku on üha paremasee hoogu minemas. Kas Milani peatreener Stefano Pioli suudab taas välja mõelda võitlusplaani, mis suudab vastase tugevused totaalselt kinni keerata?

6. Kas Real võtab liigamänge lõdvalt või on nad päriselt ebastabiilsed?

Hooaja alguses koduliigas otse loomulikult tiitlist mõelnud Real Madrid on hooaja lõpuks sellest suhteliselt kaugele jäämas – viis vooru enne lõppu on FC Barcelona edu suure rivaali ees lausa 14 punkti ning võidu vormistamine on Barcelona jaoks vormistamise küsimus. Seda eelkõige Barca vägeva kaitsemängu tõttu, aga oma osa on andnud ka Real, kes on eriti viimasel ajal hakanud liigamängudes tavatult palju punkte ära andma. Esimesele mängule Manchester City vastu tuleb Carlo Ancelotti meeskond näiteks seeria pealt, kus viimasest kaheksast liigamängust on saadud neli võitu ja neli viiki – see on Reali-suguse meeskonna kohta üsna jahmatav rida. Kuigi esimene neist kaotustest oli Barcelona vastu, suudeti alla jääda näiteks Gironale, kelle eest lõi üks mees – Valentin Castellanos – lausa neli väravat. Samal ajal lõi Karim Benzema aprillis lausa kolm kübaratrikki… Kas Real võtab lihtsalt hooaja lõpus liigamänge lõdvalt ning keskendub Meistrite liigaks, mis on nende klubi jaoks olnud alati A ja O – või on see meeskond päriselt ebastabiilses hoos ning võib vabalt ka City vastu totaalselt lati maha ajada?